Dans une maison typique ou une petite entreprise, une boîte de disjoncteur --- il ressemble à une armoire métallique --- pend sur un mur dans le sous-sol, garage ou un placard près du lieu de l'électricité dans le bâtiment. Intérieur de la boîte est un certain nombre de commutateurs, un peu comme ceux utilisés pour allumer une lumière. Ceci est où l'électricité qui vient dans le bâtiment est divisé entre tous les Circuits de l'immeuble chaque circuit a son propre interrupteur (montré au haut de l'image).
Dans des conditions normales, l'électricité arrive au niveau du connecteur terminal à travers un fil de connexion, circule à travers les contacts fermés, quitte le disjoncteur et poursuit son voyage à travers son circuit particulier. Il ya deux façons communs qu'une faute dangereuse est détectée: soit une bande bimétallique détecte trop de chaleur et les virages, le déclenchement du mécanisme qui maintient la fermeture de circuit, ou un électroaimant réagit à trop de flux électrique en augmentant son magnétisme, qui tire sur la mécanisme métallique qui maintient le circuit fermé. Dans les deux cas, le contact est perdu et le flux d'électricité arrête immédiatement. Dans le même temps, l'électricité sera "arc", ou une étincelle, entre les points de contact, et une fonction importante du disjoncteur est pour éteindre l'arc.
De toute évidence, les composants internes du disjoncteur doivent être capables de supporter des températures élevées en raison de la chaleur produite par le processus, et elles doivent être faite d'un conducteur d'électricité efficace, habituellement du cuivre ou un alliage de cuivre ou d'argent.