La plupart des détergents contiennent de savon ou de tensio-actifs, les ingrédients de base de nettoyage. Les tensioactifs sont combinés avec des phosphates, qui contribuent à améliorer leur performance. Au fil des ans, les détergents ont évolué pour contenir l'eau de Javel, assouplissants (dans les détergents à lessive) et des enzymes.