Réseaux de télécommunication modernes reposent principalement sur deux types de câble. Des câbles en cuivre plus âgés ont été remplacés dans de nombreux cas par fibre optique "conduits de lumière," d'abord dans les câbles sous-marins et les grands troncs d'interurbains, et plus tard directement à de nombreux foyers et les entreprises.
PrincipesLes câbles de cuivre transportent l'information comme un signal électrique, qui peut être numérique, comme dans les lignes de téléphone ou analogique, comme dans le câble de haut-parleur. Dans les fibres optiques, cependant, les données est réalisée numériquement par la lumière d'un laser ou LED. Cette déplace le long du câble à l'aide de la réflexion totale interne, rebondissant d'un côté de la surface interne du verre à l'autre et donc suivant le chemin du câble.
Bande passanteBien que les nouvelles techniques peuvent permettre de câbles en cuivre pour mener à bien plus de données que dans le passé, dans la plupart des cas des fibres optiques offrent beaucoup plus de bande passante. La première génération de câbles de fibre optique sous-marin réalisé 280 mégabits par seconde, comparativement à seulement 2,5 mégabits par seconde par le biais de câbles de cuivre. Fibres optiques modernes peuvent transporter térabits, ou des millions de mégabits, par seconde.
ElectromagnétismeLes câbles de cuivre sont intrinsèquement vulnérable aux interférences électromagnétiques. Bien que les lignes de fibres optiques ont des composants métalliques, ceux-ci ne portent pas le signal, donc les interférences ne sont pas un problème. Les câbles de cuivre peuvent également être "taraudé" par voie électromagnétique, ce qui permet le signal à surveiller secrètement. Les fibres optiques, d'autre part, ne peuvent pas être exploitées sans perturber le signal.