La CPU exécute une série d'instructions une à la fois comme dicté par un programme. La vitesse d'un CPU est mesuré par le nombre des instructions qu'il peut effectuer en une seconde. Fréquence d'horloge, mesurée en gigahertz, et la mémoire cache disponible déterminent comment rapidement le CPU peut effectuer des cycles d'instruction de chercher, de décoder et exécuter.