Si vous êtes partie à un procès et que vous voulez demander aux autres des questions de partis ou de lui faire produire ses chèques annulés ou les relevés téléphoniques, vous organisez ces choses grâce à la découverte, une procédure supervisée par un tribunal pour l'échange de preuves. Mais, si vous avez besoin d'informations de quelqu'un qui ne soit pas partie au procès, vous ne pouvez pas utiliser le processus de découverte. Au lieu de cela, vous obtenez une assignation lui enjoignant de comparaître et de témoigner ou de produire la preuve requise pour votre inspection. Une assignation décrit précisément ce que le tiers doit faire et fixe une date et le lieu de production. Dans tous les Etats, le tribunal délivre des citations à comparaître à la demande d'une partie, et dans certains États, les avocats représentant les parties dans le cas peut également émettre des citations à comparaître.