La Terre ne peut pas être plat, mais sa forme exacte est encore une cause de débat. Depuis les premières mesures précises de la surface de la planète dans le 18ème siècle, les scientifiques ont conclu que la forme de la Terre ressemble étroitement à un ellipsoïde - en termes simples, une sphère légèrement aplatie. Le modèle d'ellipsoïde qui correspond le mieux à la surface de la Terre est une donnée couramment utilisé pour la mesure de la hauteur, et la hauteur ellipsoïdale est exprimée par rapport à ce modèle. Le géoïde, une surface de référence alternative qui suit niveau de la mer théoriques autour du globe, est le point de référence pour la hauteur orthométrique. La différence entre ces deux mesures à un point spécifique est appelée hauteur du géoïde.