La couche de terre plus proche de nos pieds est la couche arable. Les géologues réfèrent à lui comme l'horizon «A», alors que le sous-sol est l'horizon "B". La couche arable est beaucoup plus fertile que le sous-sol, car il contient plus de matière organique, ce qui lui donne une couleur plus foncée. Une couche d'humus, qui est essentiellement morts et matière organique en décomposition, couvre parfois la couche arable. Cet humus a un certain nombre de propriétés importantes pour les jardiniers, et, comme il se désintègre en terre végétale, il crée un mélange riche en éléments nutritifs du sol que les jardiniers et paysagistes rêvent. Malheureusement, étant le plus haut niveau du sol a un prix. Couche arable a disparu à l'érosion des sols et de mauvaises pratiques agricoles à un rythme alarmant. En fait, l'organisation vert Fiducie a estimé que les Etats-Unis a perdu environ 60 pour cent de sa terre arable en 200 ans d'agriculture.