Grâce à des activités humaines, y compris l'industrialisation, la déforestation et la pollution, les concentrations atmosphériques de vapeur d'eau, dioxyde de carbone, le méthane et l'oxyde nitreux ont augmenté, le piégeage de plus en plus la chaleur près de la surface de la Terre. Même si ces émissions ont été complètement éliminés demain, les gaz resteraient dans l'atmosphère pendant des années, la poursuite de la tendance au réchauffement.