Kwanzaa (Kwan-za) vient du mot swahili Kwanza, ce qui signifie premiers fruits.
Nguzo Saba (n-GU-zo SAH-bah) se réfère aux sept principes sur lesquels se fonde Kwanzaa. Il est un principe pour chacun des sept jours de Kwanzaa. Ils sont célébrés dans l'ordre suivant.
Umoja (oo-MO-jah), ce qui signifie l'unité, est le premier.
Kujichagulia (koo-jee-chah-GOO-lee-ah), ce qui signifie l'autodétermination, est célébrée le deuxième jour.
Ujima (oo-JEE-mah), ce qui signifie le travail collectif et la responsabilité, est le troisième principe.
Ujamaa (oo-jah-MAH-ah), ce qui signifie l'économie coopérative, vient ensuite.
Nia (NEE-ah), ce qui signifie but, est cinquième.
Kuumba (koo-OOM-bah), ce qui signifie la créativité, vient le sixième jour.
Imani (ee-MAH-nee), ce qui signifie la foi, est le principe de la septième et dernier jour de Kwanzaa.
"Habari Gani?" (Ga-ni-Ha ba-ri) est la question posée au début de chaque célébration de Kwanzaa. Ceci est en swahili, "Quelles sont les nouvelles?" Célébrants répondent avec le Nguzo Saba (principe) de la journée.
Mkeka (em-KEH-kah) se réfère à une natte de paille sur laquelle une pièce maîtresse Kwanzaa est disposé. Des objets placés sur les mkeka sont les suivants: Mazao (mah-ZAH-oh), un bol de fruits et légumes, en particulier ceux originaires de Afrique- Muhindi (moo-HEEN-dee) ou vibunzi (vé-BOON-zee), les oreilles du maïs qui représentent le nombre d'enfants dans le umoja famille- kikombe cha (kee-KOHM-bee chah oo-MS-jah), une coupelle de l'unité et zawadi (zah-WAH-dee), cadeaux.
Kinara (kee-NAH-rah) se réfère à un chandelier au centre de la célébration.
Mishumaa saba (mee-zou-MAH-ah SAH-ba) sont les sept bougies de la kinara qui représentent les sept principes de Kwanzaa.
Karamu (kah-RAH-moo) est la grande fête qui se tient traditionnellement le 31 Décembre, le sixième jour de Kwanzaa.
"Harambee!" (Hah-RAHM-beh) est un appel de l'unité cria à la fin de chaque célébration de nuit, ce qui signifie "Voyons rassembler!"