Bien que le terme "source principale" est utilisé dans de nombreuses disciplines pour décrire un document original ou d'une autre source d'information, "littérature primaire" désigne le plus souvent des articles scientifiques revus par des pairs qui dépeignent la recherche originale. Même si cela peut prendre la forme de documents de conférence, thèses ou dissertations, littérature primaire est le plus souvent trouvé dans des revues scientifiques et suit un format standard qui emploie rubriques génériques: abstraits, introduction, méthodes, résultats et discussion. Avant la publication dans un journal, d'autres scientifiques doivent examiner la littérature et de convenir qu'il satisfait examen scientifique. Une fois que l'auteur fait des révisions demandées, le document est publié et indexé.