Un microscope composé est essentiellement un cadre qui tient une série de lentilles grossissantes. Il existe deux principales catégories de lentilles: l'oculaire, ce qui est l'objectif le plus proche de l'oeil, et l'objectif, qui est la lentille (ou une série de lentilles) près de l'objet.
L'oculaire est habituellement près de 10x en force. La plupart des microscopes composés ont de trois à quatre lentilles objectives sur une plaque tournant appelé le nez qui vont souvent de 4x à 100x au pouvoir. Les longues focales sont plus puissants. Pour déterminer la résistance du grossissement total, il faut multiplier les deux nombres (10x une pièce de nez et une lentille d'objectif 40x entraînerait un grossissement de 400x).
40x est principalement pour des dissections et la visualisation des objets entiers, en trois dimensions. Cela est particulièrement bon pour les enfants, car il ne nécessite pas la préparation d'une diapositive. 400x est couramment utilisé dans les sciences biologiques. Au-dessus de 400x, une lentille de condenseur spéciale est utile pour concentrer la lumière et améliorer la résolution de l'image.
Microscopes peuvent être monoculaire, binoculaire ou trinoculaire. Ceci se rapporte au nombre de oculaires (un, deux, ou deux et un appareil photo).