Le concept derrière une clé de produit a commencé lorsque le logiciel a été vendu sur des disquettes, qui étaient facilement copiable. Il était courant pour les amis et la famille de partager les logiciels ou les jeux entre eux en permettant aux autres d'utiliser leur "sauvegarde" des copies des disques ou de faire simplement une installation complète du programme sur le disque dur. Pour les jeux informatiques, les clés de produit ont été parfois déguisés en énigmes dans les histoires, dans lequel un utilisateur devait faire référence à un code unique dans le manuel du jeu afin de contourner un certain point dans le jeu. De cette façon, le joueur aurait besoin de la copie originale du manuel en plus de ses disques correspondants afin de jouer le jeu.
Avant l'accessibilité du marché de technologie de gravure de CD, la diffusion des logiciels sur des disques compacts a été vu comme un moyen de contourner la nécessité pour les clés de produit. Parce que la capacité de la plupart des disques durs était trop petite pour accueillir une installation complète d'un jeu de CD-ROM et quelques utilisateurs finaux peuvent se permettre un graveur de CD, libérant logiciel sur CD-ROM et en exigeant le CD pour être dans le lecteur afin de fonctionner le programme était une méthode efficace de protection de logiciel d'être distribué officieusement.
Maintenant que les graveurs de CD sont livrés en standard dans la plupart des ordinateurs, de nouvelles mesures devaient être introduites pour empêcher le partage de logiciels. En tant que tel, nous avons vu le retour de la clé de produit comme la clé de CD.