La principale différence entre les médicaments de la douleur (analgésiques), narcotique ou autrement, et les médicaments anti-inflammatoires est que avec des analgésiques, le mécanisme des actions est principalement à appuyer l'interprétation que le cerveau des signaux de douleur qui lui sont envoyés. Cela est particulièrement vrai avec des analgésiques narcotiques. Autrement dit, les médicaments analgésiques narcotiques terne la capacité du cerveau à percevoir des impulsions de douleur, rendant ainsi le genou "se sentir mieux."
Dans le cas des agents anti-inflammatoires, ces médicaments sont généralement non-narcotique, non-stéroïdiens (AINS) et les travaux sur la douleur d'une manière totalement différente. Au lieu de travailler sur les récepteurs de la douleur dans le cerveau, ces médicaments sont absorbés dans la circulation sanguine et littéralement "Voyage" au site de l'inflammation qui provoque des douleurs et de la bataille contre elle, ce qui réduit la gravité des symptômes de la douleur. Les nouvelles générations d'AINS sont faites de telle manière à offrir une protection supplémentaire à la muqueuse de l'estomac contre la formation de l'ulcère.