La plupart des poursuites criminelles commencent par le dépôt d'une plainte pénale contre quelqu'un. Les règles fédérales américaines de procédure pénale précisent comment cela doit être fait et ce qui devrait être dans la plainte. Une plainte mal rédigé pourrait retarder des poursuites et même entraîner des difficultés de condamner le défendeur.