L'article 107 de la Loi sur le droit d'auteur aux États-Unis indique les différentes fins pour lesquelles la reproduction d'une œuvre particulière peut être considérée comme «équitable»: la critique, le commentaire, de nouvelles, d'enseignement, bourses d'études et de recherche. En outre, les tribunaux ont toujours trouvé que la parodie ou la satire de matériel protégé constitue une utilisation équitable.
Il est également reconnu que la doctrine d'utilisation équitable applique à "l'espace-shifting" - faire des copies de sauvegarde de ses propres médias (tels que les CD), et "le changement de support" - reproduire un tel contenu dans un autre format pour une utilisation personnelle et non commerciale (par exemple, faire une copie de MP3 de la musique à partir de l'un propre CD). Le même principe vaut pour l'enregistrement privé et non commercial des programmes de télévision.
Avec les particuliers, les organisations à but non lucratif sont généralement donnés plus de latitude dans l'utilisation de matériel sous copyright que ne le sont les entreprises commerciales. Dans de rares cas, l'utilisation de toute une œuvre protégée, par exemple, à des fins éducatives, a été trouvé pour être protégée en vertu de la doctrine de l'utilisation équitable. La loi est beaucoup plus strictes en ce qui concerne l'utilisation commerciale de la propriété sous copyright, dans l'intérêt de prévenir un risque à but lucratif de bénéficier injustement de travail effectué par un autre.