La glycolyse est la première étape à la fois dans la respiration aérobie et anaérobie. La glycolyse se produit dans le cytosol de la cellule. Il peut se produire en présence d'oxygène ou dans un environnement anaérobie. La glycolyse ne nécessite pas d'oxygène ni il est inhibée par l'oxygène. Glycolyse est un processus qui commence avec une molécule à haute énergie comme un sucre, protéines ou lipides et il se décompose en pyruvate. Pyruvate est une molécule intermédiaire importante qui alimente l'étape suivante dans la respiration.
Glycolyse se traduit également par deux molécules d'ATP net, eau, phosphate inorganique et deux NADHs. NADH, nicotinamide adénine dinucléotide, une coenzyme qui est utilisé dans les étapes restantes de la respiration. NADH est particulièrement important dans les réactions d'oxydo-réduction de la chaîne de transport d'électrons.