Depuis le milieu des années 1800, la règle de base pour les travailleurs américains a été que l'emploi est «à volonté», ce qui signifie que l'employé peut être congédié à tout moment pour une raison quelconque, sans recours. Dans les années 1970, les tribunaux de l'État ont commencé à reconnaître des exceptions à cette règle "à volonté", permettant à certains employés de dommages-intérêts pour licenciement abusif. Ces exceptions varient selon les Etats. La Loi de terminaison Modèle emploi (META) existe pour aligner les lois de l'État concernant les allégations de congédiement injustifié, selon l'harmonisation résumé Law Commissioners de META. Son efficacité est limitée, cependant, par le fait que seul un Etat a effectivement édicté dans la loi.